CSUN structural geologist Elena Miranda accepting the Geological Society of America’s Structural Geology and Tectonics Division for its highest publication honor, the Structural Geology and Tectonics Division Outstanding Publication Award, from Eric Cowgill of UC Davis. Photo courtesy of Elena Miranda.

La geóloga estructural de CSUN, Elena Miranda, acepta la División de Geología y Tectónica Estructural de la Sociedad Geológica de Estados Unidos por su más alto honor de publicación, el Premio a la Publicación Sobresaliente de la División de Geología y Tectónica Estructural, de manos de Eric Cowgill de UC Davis. Foto cortesía de Elena Miranda.

Como estudiante que trabajaba en su doctorado en geología hace casi 20 años, Elena Miranda estaba emocionada ante la perspectiva de explorar un nuevo campo de investigación que podría proporcionar información sobre las causas de las fallas de la tierra y las zonas de cizallamiento, información clave para la comprensión de los terremotos y otros movimientos tectónicos.

Pero Miranda, una de solo un puñado de latinas en un programa de doctorado en ese momento, se desanimó de perseguir ese campo de estudio. Los asesores dijeron que no tenía lo que se necesitaba para tener éxito. Miranda, ahora profesora de ciencias geológicas en la Universidad Estatal de California, Northridge, no estuvo de acuerdo.

Ella se enseñó el tema y ahora es considerada una geóloga estructural líder en el campo de la difracción de retrodispersión electrónica (EBSD), una técnica de microscopía electrónica de barrido utilizada para estudiar la estructura cristalina de los materiales. Uno de sus artículos, publicado en 2016, fue señalado el mes pasado (octubre) por la División de Geología Estructural y Tectónica de la Sociedad Geológica de América para su más alto honor de publicación, calificándolo de “de distinción excepcional que claramente avanza la ciencia de la geología estructural o la tectónica”. El documento presenta los primeros datos de EBSD que salen del laboratorio de Miranda en CSUN. Miranda es la primera latina y la séptima autora principal en recibir el premio.

“Estoy encantada con este premio porque el artículo en el que se basa tiene una historia de fondo,” dijo Miranda. “Soy una de las personas más obstinadas que conozco. Me parecía inaceptable que me trataran como a una estudiante de doctorado incapaz que mis asesores no esperaran mucho de mí. Sabía que sería capaz de hacer un gran trabajo si me daban la oportunidad. Si nadie iba a enseñarme, iba a hacerlo yo misma quería demostrar que podía convertirme en un experto a pesar de todo lo que me echaran encima.”

El artículo de Miranda —“Evidencia microestructural para la transición de la fluencia por dislocación a la frontera de grano acomodada por dislocación deslizándose en plagioclase naturalmente deformada” — fue publicado en el Journal of Structural Geology, fue nominado por geólogos de todo el país que dijeron que era parte integral de su enseñanza y proporcionó una base para su propia investigación. Fue galardonado con el Premio a la Publicación Excepcional de la División de Geología Estructural y Tectónica de la Sociedad Geológica de América. La sociedad fue fundada en 1888 y es la sociedad profesional geológica más antigua y más grande de América del Norte, con más de 22.000 miembros. El premio a la publicación se otorgó por primera vez en 1984.

“Ver la lista de premiados anteriores es muy humilde,” dijo Miranda. “Algunos de los artículos más grandes y más impactantes de mi disciplina están listados como premiados en el sitio web de la sociedad, y mi publicación ahora está entre ellos.”

Miranda se formó originalmente como geóloga marina, y pasó tiempo haciendo inmersiones sumergibles en el fondo del océano estudiando las crestas y cuencas oceánicas del medio océano para entender la deformación tectónica. Mientras hacía esta investigación, aprendió sobre un campo relativamente nuevo de estudio que involucra el análisis de difracción de retrodispersión de electrones.

“Venía de la geología marina, así que sabía cómo identificar las microestructuras muy bien con microscopios de luz,” dijo Miranda. “Pero este análisis de difracción de retrodispersión de electrones era otra cosa. Sabía que esta técnica era el futuro de poder hacer análisis microestructurales”.

Miranda pasó cientos de horas por su cuenta, aprendiendo EBSD. Finalmente, con el apoyo de Jerry Stinner, decano de la Facultad de Ciencias y Matemáticas de CSUN, estableció el Laboratorio de Microscopía Electrónica de Escaneo del Departamento de Ciencias Geológicas como una instalación de usuario colaborativa con capacidad de análisis EBSD. Allí, utiliza el EBSD para entender las causas del movimiento a lo largo de fallas y zonas de cizallamiento que pueden causar terremotos y otros movimientos tectónicos.

“Usamos esta técnica para observar qué tan fuertes o débiles son las rocas de falla dentro de una falla o zona de cizallamiento porque ahí es donde una ruptura en el material puede provocar terremotos,” ella dijo. “Al usar EBSD, tenemos cierta visión del riesgo sísmico. Podemos interpretar las formas en que estas zonas de cizallamiento se han movido en el pasado geológico. Podemos usarlo para interpretar los movimientos pasados de la placa, los movimientos pasados a lo largo de las líneas de falla y el carácter de la deformación que encontramos. La técnica nos permite interpretar la temperatura, las tensiones que se ponen en la roca y cuán grandes son esas tensiones. Podemos cuantificar y usar ecuaciones que describen el comportamiento de estos materiales para predecir qué tan fuerte y qué tan rápido se moverá ese material.”

Miranda dijo que está particularmente orgullosa de recibir el honor como miembro de la facultad de la Universidad Estatal de California.

“Podría ser uno de los únicos beneficiarios que hizo el trabajo en una institución de concesión de maestría,” ella dijo. “Las personas como nosotros no suelen recibir premios como este. Pero lo hice, y espero que haya otras como yo —latinas, mujeres y personas de color que trabajan en instituciones de otorgamiento de maestrías— que también sean reconocidas en el futuro por su trabajo.”

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